“华夏”原来的意思类似于“大不列颠（Great Britain）”，这里的“华”是一个形容词，大意为“光荣、文明进步”，代表先民对自己国家民族文化的自信心和自豪感。后来用“华”简称“华夏”，再受早已存在的“中国”一词的类推影响，到了魏晋南北朝时期才出现了“中华”的用法。弄清这些重要的历史文化概念，有助于理解中华民族的来龙去脉，也有益于提高民族认同感和自信心。
遍查各种权威性工具书，你会发现它们对“华夏”和“中华”如此重要的历史文化概念的解释都是一笔糊涂账。然而这两个概念不同于一般的词语，搞清楚它们的来源和含义不仅有助于提高民族认同感，而且可以增强民族凝聚力。一个民族只有知道自己从哪里来的，才能明白自己能到哪里去。
《辞源》对“中华”的解释为：我国古代华夏族兴起于黄河流域一带，居四方之中，文化发达，历史悠久，因称其地带为中华，亦称中原、中国。这就搞混了三个概念之间的时间关系，其实“中国”一词比“中华”早出现1000多年，而且这三个词在表达上也有明确分工：“中国”是政权概念，指统治的疆域；“中华”是民族概念，指的是族群；“中原”则是个地理概念，指黄河中下游地区。其他工具书的解释大同小异，它们给读者徒增混乱。
下面我们来简单梳理一下这几个概念之间的历史渊源。
“华夏”一词最早见于《尚书·武成》：“華夏蠻貊，罔不率俾（服从），恭天成命。” 蠻，指南方民族；貊，指北方民族。有人把“华”和“夏”也看做两个位居中原的民族，这种解释是错误的，其实这里的“华”是一个形容词作定语，用来修饰“夏”的。要明白这一点，请看下面分析。
如同“汉人”来自汉朝一样，上古汉语的“夏”则是用中国第一个朝代来称呼相关的族群。夏朝约建于公元前2200年，标志着中华文明史的开端。最早的三个朝代夏、商、周之间具有文化上的传承关系，这一点孔子说得很明白：“殷因於夏禮，所損益，可知也；周因於殷禮，所損益，可知也。”（《论语·为政》）孔子很向往这三个朝代：“行夏之時，乘殷之輅，服周之冕，樂則韶舞。”（《论语·卫灵公》）特别值得注意的是，《论语》多次说到“夏”，而从来没有提到“华”，可见“华”并不是与“夏”平行的另外一个中原族群的名称。同时，历史上不存在一个叫“华”的朝代。
“华”的繁体字是“華”，上面有个草字头，就是“花”的最早写法。《诗经》中只有“華”字而没有“花”字，它共有三种意思：①花朵：“桃之夭夭，灼灼其华。”（《诗经·桃夭》）②开花，抽穗：“昔我往矣，黍稷方华。”（《诗经·出车》）③光华：“尚之以琼华乎尔。”（《诗经·著》）
“华”由植物的“花朵”义发展成一个褒义的形容词，表示光华、繁荣、文明进步之意。中国人称自己为华人，根源就出自仰韶文化的玫瑰花纹陶盆，玫瑰花是“花族”的图腾，“花族”就是华族。
“华夏”成为一个词后，为“中华”一词的出现创造了可能性。
那么“中华”是怎么出现的呢？最合理的推测是，这是来自与“中国”的类推影响。“中国”已经在《诗经》上出现了，原指周王朝的都城，至迟到公元前三世纪就指黄河和长江流域各诸侯国。既然“华”单用时与“中国”的概念基本一致，随着汉语词汇双音节化的发展，也就很自然地出现了“中华”这个双音节词。
因为“国”与“华”的来源不一样，也导致了这两个词的今天用法也有明确分工。“国”原来指都城，强调的是疆域，今天则主要用于国家政体特别是疆土的概念，如“中国领土”。“华”原来指属性，表示光华、文明进步，今天则主要用于指示种族，所以可以说“华人”、“华语”、“中华民族”、“中华文化”等，而这些地方的“华”都不能换为“国”。
最后，来简单总结一下。“夏”是历史上第一个朝代，后用它称呼族群或诸侯国，这与“汉人”用法的道理一样。“华”原来是花朵之意，后引申出光华、文明进步的意思。“华夏”指示黄河和长江流域的诸侯国，是相对于周边少数民族而言的，它蕴含着古人的民族优越感，进而因受早已出现的“中国”一词类推的影响，在魏晋时期出现了“中华”的用法，尔后它作为我们民族的称呼一直沿用至今。
